L'isolement cellulaire peut causer une détresse mentale extrême, en particulier sur de longues périodes. Les expériences incluent la dépression, l'anxiété, la rage, la paranoïa, les cauchemars, les hallucinations et parfois même le suicide. L'isolement cellulaire est utilisé comme une forme de punition aux États-Unis et au Canada, bien qu'il y ait d'autres pays où il est utilisé. Lorsqu'une personne est placée à l'isolement, elle est isolée des autres personnes et n'a pas le droit de parler à qui que ce soit ou de voir des gens.
Dans de nombreuses prisons, l'isolement cellulaire n'est pas utilisé pour des infractions mineures, mais plutôt pour les personnes soupçonnées de crimes graves, tels que le viol ou le meurtre. Lorsqu'un suspect est accusé d'avoir commis un crime, il peut y avoir plusieurs raisons pour lesquelles le suspect peut avoir commis le crime. Un policier peut soupçonner qu'un suspect est impliqué dans un crime lorsque le suspect commet plusieurs actes, y compris le vol, les voies de fait ou le vandalisme, qui peuvent tous être similaires. Un autre motif de suspicion peut être lorsqu'un suspect n'agit pas de manière prévisible, comme voler une voiture sans vêtements de rechange.
L'isolement cellulaire est souvent utilisé pour punir les détenus. Les gardiens de prison mettront un suspect en garde à vue et le placeront à l'isolement afin de le punir. Cela se fait pour des raisons à la fois psychologiques et juridiques, car l'isolement cellulaire est l'une des formes de punition les plus dangereuses. Une personne placée à l'isolement n'est autorisée à entrer en contact avec aucun de ses codétenus et est privée de nourriture et d'eau pendant plusieurs jours à la fois. Ces restrictions, ainsi que l'isolement, peuvent entraîner une maladie mentale grave et, dans des cas extrêmes, la mort.
